Компания Planetary Resources решила переключиться на получение воды из астероидов. Об этих планах рассказал газете The Wall Street Journal (WSJ) один из основателей Planetary Resources Эрик Андерсон. Воду планируют расщеплять на водород и кислород, чтобы использовать их в качестве топлива для старых спутников связи.
Изначально компания собиралась использовать множество небольших космических телескопов на орбите для изучения тысяч крупных астероидов, которые приближаются к Земле или Луне, в поисках на них полезных минералов. Вторая волна спутников более крупных размеров должна была заняться добычей этих минералов. Однако технические сложности и необходимость значительных инвестиций заставили компанию отложить эти планы в долгий ящик, признался Андерсон WSJ.
Вместо них Planetary Resources решила сделать станцию заправки топливом для сотен стареющих спутников связи, которые без необходимой дозаправки сойдут с орбиты и сгорят в верхних слоях атмосферы. Для этого компании нужно построить роботизированные космические корабли по добыче воды из астероидов или даже из испарений, которые астероиды оставляют за собой в космосе, без необходимости на них высаживаться. По словам Андерсона, дозаправка поможет увеличить время работы и других спутников - научных, военных и даже шпионских. «Честно говоря, намного сексуальнее говорить о… возврате чего-то назад на Землю», - заявил Андерсон. Однако, по его словам, эта задача намного сложнее, а ее реализация требует создания в космосе станций подзаправки, которые компания собирается сначала построить.
Продлить время работы спутников с помощью дозаправки хотят и другие компании. Например, Allian Techsystems планирует запустить семейство легких спутников для того, чтобы продлить работу более тяжелых, стареющих спутников. В отличие от Planetary Resources это решение не требует подключения к топливной системе старого спутника. Андерсон говорит, что в долгосрочной перспективе решение Planetary Resources обойдется дешевле: для дозаправки с технологией Allian Techsystems топливо нужно привозить с Земли. Однако представитель Allian Techsystems заявил WSJ, что стратегия его компании менее рискованная и более гибкая, она позволяет «получить контроль над спутниками с поврежденными двигателями или системой управления высотой полета».
Андерсон говорит, что первые тестовые запуски должны состояться в 2015 г., а запуск в космос первой волны телескопов для поиска подходящих астероидов запланирован на 2016 г. Он сравнивает создание системы дозаправки спутников со строительством скоростной автомагистрали для исследований дальнего космоса.
Компания появилась два года назад как проект по добыче платины и других редких металлов из астероидов. Ее основали бывшие сотрудники NASA, а среди ее инвесторов - гендиректор Google Ларри Пейдж и председатель совета директоров Эрик Шмидт. Компанию поддерживают британский миллиардер Ричард Брэнсон и один из первых космических туристов Чарльз Симони.
В Planetary Resources инвестировали и россияне. Два года назад управляющая компания I2BF Global Ventures вложила неназванную сумму в этот проект, рассказывал «Ведомостям» ее управляющий партнер Илья Голубович (сын основателя инвесткомпании «Арбат капитал» Алексея Голубовича). «Это пока не десятки [миллионов долларов], но мы планируем участие в следующих раундах», - обещал Голубович два года назад. По его словам, I2BF Global Ventures собирался вложить в космическую отрасль до 25% существующих фондов, или более $50 млн.
С 2013 по 2022 г. объем рынка частных спутников связи составит $57,7 млрд, оценила год назад компания Forecast International. Она изучила 45 проектов производства спутников, которые выпустят за 10 лет около 440 спутников связи. Крупнейшие производители спутников связи - Space Systems/Loral, Thales Alenia Space, EADS Astrium, Boeing и Lockheed Martin.